等離子弧是一種壓縮電弧。它是在鎢極氣體保護焊電弧通道上，用一個水冷噴嘴來壓縮電弧，即形成等離子電弧。壓縮程度不同，等離子弧能量、弧柱挺度、電弧吹力、密度也不同，利用不同的等離子弧作熱源，有不同的用途。通過改變等離子弧電流、壓縮噴嘴孔徑和形狀、等離子氣流量和種類、鎢極內縮長度等因素，能調節等離子弧的特性，滿足不同用途的需要。等離子弧焊機包括焊接電源、控制系統、焊槍、氣路及水路系統。自動焊還包括焊接小車、轉動夾具及相應控制電路。利用等離子弧作為熱源，可進行金屬的焊接、切割和堆焊等。等離子弧焊機包括微束等離子弧焊機、大電流等離子弧焊機、等離子弧粉末堆焊機、等離子弧絲極堆焊機。另外，還有非轉移弧和轉移弧等形式焊機。